par Jonathan Stempel
Berkshire Hathaway BRKa.N de Warren Buffett est poursuivi par la famille milliardaire Haslam, qui a accusé le conglomérat d'avoir utilisé une comptabilité inappropriée pour dévaluer sa participation restante de 20% dans Pilot Travel Centers, le plus grand opérateur américain de relais routiers.
La famille, dont Jimmy Haslam, propriétaire de l'équipe de football des Browns de Cleveland, a vendu à Berkshire une participation de 38,6 % dans Pilot pour 2,8 milliards de dollars en 2017 et une autre de 41,4 % pour 8,2 milliards de dollars en janvier. Il a déclaré qu'il avait le droit de vendre le reste selon les mêmes méthodes d'évaluation le 1er janvier 2024.
Selon une plainte rendue publique jeudi devant le tribunal de la chancellerie du Delaware, Berkshire a adopté unilatéralement et sans consentement des règles comptables "pushdown" qui réduisent artificiellement le bénéfice avant intérêts et impôts de Pilot et réduisent "grossièrement" le montant que les Haslams recevraient s'ils vendaient leur participation restante.
La plainte indique que la famille s'y est opposée à plusieurs reprises, mais que Buffett a refusé de s'engager à ne pas utiliser la comptabilité "pushdown".
Elle indique qu'il a plutôt dit au fondateur de Pilot et au père de Jimmy Haslam, James Haslam II, ce mois-ci: "J'ai dit que le Berkshire s'engageait à ne pas utiliser la comptabilité pushdown: "J'ai dit que Berkshire se conformerait aux termes du contrat. C'est exactement ce qui va se passer"
L'assistante de Buffett n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire après les heures d'ouverture du marché.
Kristin Seabrook, conseillère juridique en chef de Pilot, a déclaré dans un communiqué que l'action en justice concernait "un problème étroit entre les propriétaires" et a refusé tout autre commentaire à ce sujet.
La plainte déposée le 23 octobre vise à garantir que la participation de 20 % des Haslams soit évaluée correctement et à mettre un terme à ce qu'elle allègue être une comptabilité irrégulière de Berkshire.
Les estimations concernant le montant de la "manne" que, selon les Haslam, Berkshire recevrait à leurs dépens en raison de sa comptabilité ont été expurgées.
Plusieurs directeurs de Pilot, dont Greg Abel, un vice-président de Berkshire qui devrait succéder à Buffett en tant que directeur général de Berkshire, sont également accusés, selon la plainte.
Pilot a son siège à Knoxville, dans le Tennessee, et compte environ 800 établissements aux États-Unis et au Canada.
Elle a généré un revenu net de 197 millions de dollars pour Berkshire, basée à Omaha, dans le Nebraska, sur un chiffre d'affaires de 24,3 milliards de dollars entre février et juin, selon le rapport du deuxième trimestre de Berkshire .
Buffett a 93 ans, et Haslam a 92 ans. L'autre fils de Haslam, Bill Haslam, est un ancien gouverneur du Tennessee. Jimmy Haslam vaut 8,7 milliards de dollars selon le magazine Forbes.
L'affaire est Pilot Corp v Abel et al, Delaware Chancery Court, No. 2023-1068-MTZ.
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